Course à la direction libérale en Ontario : ce parti peut-il enfin être sauvé ?

Les libéraux de l’Ontario ont annoncé les règles de leur course à la direction le 9 février, donnant le coup d’envoi à ce qui pourrait être leur course la plus déterminante en plusieurs décennies. Bien qu’aucun candidat ne soit officiellement inscrit pour l’instant, plusieurs ont exprimé leur intérêt à se présenter, notamment :

• Nathaniel Erskine-Smith – député fédéral libéral, Beaches–East York
• Rob Cerjanec – député provincial, Ajax
• Lee Fairclough – députée provinciale, Etobicoke-Lakeshore
• Adil Shamji – député provincial, Don Valley Est
• Eric Lombardi – militant pour le logement

D’autres candidats potentiels sont également évoqués :

• Mike Crawley – ancien président du Parti libéral du Canada
• Stephanie Bowman – députée provinciale, Don Valley Ouest

Le champ des candidats pourrait s’élargir encore à mesure que les aspirants analysent leurs options, maintenant que les règles sont connues.

Les candidats sont divisés en trois catégories : les députés provinciaux en poste — Cerjanec, Fairclough, Shamji et Bowman — qui ont un siège mais très peu de notoriété à l’échelle de la province ; les candidats à plus fort notoriété, Nate Erskine-Smith et Mike Crawley, connus mais sans siège à Queen’s Park ; et l’outsider Eric Lombardi, qui mise sur son militantisme en matière de logement et sa crédibilité politique comme candidat du « changement » pour prendre la tête du parti.

Les deux derniers chefs du parti ont perdu leur tentative de remporter un siège lors des élections générales, ce qui peut rendre l’argument « j’ai déjà un siège » séduisant pour les membres libéraux en quête de stabilité. Erskine-Smith a brigué la direction en 2023 et, en tant que député fédéral aux positions affirmées, jouit d’une certaine notoriété. Mais il devrait tout de même remporter un siège provincial lors d’une élection partielle ou attendre les prochaines élections générales en Ontario, qui ne sont pas prévues avant le printemps 2030. Lombardi représente l’option outsider — avec une perspective nouvelle et des idées fraîches — qui pourrait gagner du terrain alors que les politiciens établis peinent à livrer la marchandise. Crawley a de l’expérience avec la mécanique partisane, mais aucun bilan électoral.

Le fait que John Fraser assume la direction intérimaire pour la troisième fois montre que le parti n’a personne d’autre pour le faire à un moment où il tente de regagner sa pertinence à Queen’s Park. Le parti a perdu trois élections consécutives — passant du gouvernement au troisième parti — et la direction est devenue un véritable carrousel. Le même député d’Ottawa-Sud continue de tenir le fort pendant qu’on cherche quelqu’un de nouveau. Ce retour répété souligne à quel point le parti a perdu de sa profondeur.

Le parti a choisi de garder les critères d’éligibilité des électeurs très ouverts, malgré la décision des libéraux fédéraux de restreindre leur course à la direction de 2025 aux citoyens canadiens. Toute personne de 14 ans et plus qui est membre du Parti libéral de l’Ontario peut voter, y compris les résidents temporaires détenteurs d’un visa étudiant ou de travail. Ce choix peut sembler surprenant compte tenu de la sensibilité accrue autour de l’ingérence étrangère en politique canadienne — notamment après que l’enquête de 2024 ait identifié les étudiants internationaux comme potentiellement vulnérables à des pressions extérieures — mais ce qui paraît surprenant est en réalité stratégique. Un filet d’éligibilité plus large permet au parti à la fois de recruter de nouveaux membres et d’enrichir sa base de données électorale, alors qu’il cherche à se reconstruire au-delà du Toronto urbain.

Le chevauchement avec les élections municipales de fin octobre crée un conflit pour tout candidat à la direction qui envisagerait de se présenter à la mairie ou qui travaille avec des bénévoles impliqués dans des campagnes municipales. Les frais d’inscription de 150 000 $, assortis d’un plafond de dépenses d’un million, filtrent théoriquement les candidats peu sérieux. Mais la barre est basse pour un parti qui termine troisième en sièges depuis trois élections de suite.

Le champ ouvert et le manque de notoriété des meneurs pointent vers un épuisement institutionnel. Erskine-Smith a les meilleures chances, mais n’a pas de siège à Queen’s Park, et des questions subsistent quant à sa capacité à séduire les électeurs libéraux potentiels au-delà de Toronto et des circonscriptions urbaines de la région du Grand Toronto. Les députés provinciaux ont des sièges, mais pas de momentum. Les outsiders ont des idées, mais aucune organisation. Le parti a retrouvé son statut officiel et a devancé le NPD de 600 000 voix en 2025, mais n’a toujours pas pu former l’Opposition officielle — ses votes sont mal répartis géographiquement et sa marque reste floue. Récupérable ? Peut-être. Mais cela exigerait du prochain chef de résoudre des problèmes que les trois derniers n’ont pas su régler : définir ce qu’est un libéral ontarien dans l’opposition ; rivaliser avec un Parti progressiste-conservateur qui chevauche traditionnellement l’électorat libéral fédéral ; rebâtir une base de financement au-delà des grands donateurs corporatifs de Bay Street qui sont passés à autre chose ; renouer de manière significative avec l’Ontarien ordinaire ; et remporter un siège au passage. Les règles de la course et le bassin de candidats suggèrent que le parti a encore du chemin à faire avant de redevenir une force redoutable en politique ontarienne.